テルアビブ大学の研究者らは、CRISPR遺伝子編集技術を用いて、頭頸部腫瘍を効果的に除去できることを実証しました。本研究では、CRISPR成分を封入した脂質ナノ粒子（LNP）を腫瘍へ直接注入する方法を採用。その結果、治療を受けた腫瘍の50%が84日後に完全に消失したと報告され、精密がん治療の大きな進展となりました。本研究成果は、学術誌 Advanced Science に掲載されています。

がん細胞を崩壊させる遺伝子編集
頭頸部扁平上皮がん（HNSCC）は、世界で6番目に多いがんであり、治療抵抗性や再発の影響で予後が不良です。研究チームを率いたRazan Masarwy（MD, PhD）とDan Peer（PhD）は、腫瘍の構造を根本から崩壊させることを目指し、腫瘍の生存に不可欠な遺伝子SOX2を標的としました。
「私たちの目標は、このがんに特異的に発現するSOX2を遺伝子編集によって除去することで、がん細胞の構造全体を崩壊させることでした」とPeer博士は説明します。「SOX2は、他のがんでも過剰発現している遺伝子ですが、特に本研究の対象となる腫瘍では重要な役割を果たしています。」
CRISPR成分をがん細胞に正確に送達するため、研究チームはCas9 mRNAとガイドRNAを封入したLNPを開発しました。さらに、このLNPの表面を抗EGFR抗体でコーティングすることで、EGF受容体を発現するがん細胞を特異的に標的化しました。
「ナノ脂質送達システムを用いることで、腫瘍へ直接CRISPRを注入し、がん細胞のDNAからSOX2遺伝子を切断することに成功しました」と研究チームは報告しています。

腫瘍縮小と生存率の向上
研究の主要な成果は以下の通りです：
• CRISPR治療により、マウスの腫瘍サイズが90%縮小
• 84日後、50%の腫瘍が完全に消失
• 治療を受けたマウスの生存率が90%向上
研究チームは1週間おきに3回のCRISPR-LNP注射を実施し、その結果、「ドミノ効果」によって腫瘍の退縮が引き起こされることを確認しました。
「我々が予測していたドミノ効果が実際に観察されました。84日後には、50%の腫瘍が完全に消失しており、対照群ではこのような結果は見られませんでした」と研究チームは述べています。

CRISPRがん治療の可能性を拡大
本研究は、Peer博士らが2020年に実施した「CRISPRによるがん細胞遺伝子の切除」に関する先行研究を発展させたものです。しかし、頭頸部がんに対してCRISPRを応用したのは今回が初めてです。
「一般的に、CRISPRはがん治療に適していないと考えられています。なぜなら、1つの遺伝子をノックアウトしても腫瘍全体が崩壊するとは限らないからです。しかし、本研究では、がん細胞が生存できなくなる『がんのアキレス腱』となる遺伝子が存在することを示しました」とPeer博士は語ります。
今後、研究チームは「さらに強力な効果を得るために、追加の遺伝子を標的とする必要があるか」を検討し、多発性骨髄腫、リンパ腫、肝がんなど他のがん種への応用も進めていく予定です。

本研究は、CRISPR技術ががん治療において強力なツールとなる可能性を示す重要な一歩です。遺伝子編集を活用した次世代がん治療の開発が、今後さらに加速することが期待されます。