小胞エクソソーム（Small extracellular vesicles: sEVs）は、科学界で注目を集めるがん診断および治療の新たなツールです。このナノスケールの膜粒子は、リキッドバイオプシーのバイオマーカーとして機能するだけでなく、薬物送達の有望な手段としても期待されています。このたび、ペンシルベニア大学パールマン医学部の研究チームが、sEVsを利用した新しい戦略を発表しました。ナチュラルキラー（NK）細胞由来のsEVsを用いて、death receptor 5（DR5）を標的とし、腫瘍の成長を抑制し、生存期間を延長することに成功したのです。この研究は、メラノーマ、乳がん、肝がんのモデルでその効果が確認されています。
これらの研究成果は、Science Advances誌に掲載されました。論文のタイトルは、「DR5アゴニスティックscFvを持つエンジニアリングされた小胞エクソソームは、腫瘍および免疫抑制性間質細胞を同時に標的とする」です。

固形がん治療の課題
CAR-T細胞療法は血液がん治療において画期的な成果を挙げていますが、固形がんに対する効果は依然として限られています。腫瘍微小環境（TME）の複雑さや免疫抑制メカニズムが原因で、固形がんに対する新たな細胞治療の必要性が高まっています。
ペンシルベニア大学のXiaowei “George” Xu医学博士らの研究チームは、この課題を克服するために、DR5という受容体に注目しました。DR5は一部のがん細胞表面に存在し、これを活性化することでアポトーシスを誘導できる可能性があります。しかし、DR5を標的としたがん治療を開発する試みは、20年以上にわたり困難を伴ってきました。

sEVs: 腫瘍抑制の多角的アプローチ
Xu博士のチームは、NK細胞が自然に生成するsEVsを利用し、それをさらに改良してDR5を強力に活性化する抗体断片（scFv）を搭載しました。このエンジニアリングされたsEVsは、DR5を多く発現するがん細胞に移動し結合することで、アポトーシスを誘導します。
実験室での試験では、メラノーマ、肝がん、卵巣がん細胞を含む複数のがん細胞株に対して、このsEVsが効果的に働きました。また、マウスモデルを用いたメラノーマ、乳がん、肝がんの実験では、腫瘍の成長を大幅に抑制し、生存期間を延長することが確認されました。
さらに、この小胞は単にがん細胞を攻撃するだけでなく、腫瘍関連線維芽細胞（cancer-associated fibroblasts: CAFs）や骨髄由来抑制細胞（myeloid-derived suppressor cells: MDSCs）といった腫瘍微小環境内の免疫抑制細胞も標的としました。これにより、腫瘍の免疫抑制バリアを破壊し、CD8+T細胞を活性化することで、免疫応答をさらに強化することができました。
研究者たちは次のように述べています。「DR5-scFv sEVsは、腫瘍細胞だけでなく、腫瘍微小環境内の免疫抑制性間質細胞も標的とすることで、腫瘍成長を効果的に抑制します。」

“オフ・ザ・シェルフ”療法の可能性
sEVsのもう一つの重要な特長は、その生産と保存が比較的容易である点です。CAR-T療法のように患者自身の細胞を採取・加工する必要がなく、「オフ・ザ・シェルフ（既製品）」として、どの患者にも適用可能な治療法になる可能性があります。
研究チームは、今後、臨床グレードのsEVsを製造するためのプロセスをさらに洗練させ、安全性試験を実施し、ヒト臨床試験の準備を進める予定です。

未来への展望
この研究は、がん免疫療法の大きな一歩を示しています。DR5を標的としたエンジニアリングsEVsは、腫瘍細胞とその周囲の免疫抑制環境の両方を同時に攻撃することで、多角的な効果を発揮します。また、オフ・ザ・シェルフ型治療法としての可能性により、患者へのアクセスがさらに広がることが期待されます。
固形がん治療の進展にはまだ多くの課題が残されていますが、この革新的なアプローチは、新たな治療選択肢として大いなる期待を抱かせるものでしょう。科学者、臨床医、製薬企業が協力することで、この技術が臨床現場に広がる日も近いかもしれません。

詳細はScience Advances誌に掲載された研究をご参照ください：
“Engineered extracellular vesicles with DR5 agonistic scFvs simultaneously target tumor and immunosuppressive stromal cells”
あなたのご意見は？このアプローチががん治療を変革すると思いますか？ぜひコメントをお寄せください！